...Шкетяра поднял глаза от свитка и недоверчиво взглянул на седовласого незнакомца. Тот молча пристально смотрел на него, и легкий след улыбки искрился в необычно живых для старика глазах.
- Ты действительно хочешь сделать мне такой подарок? Чем же я заслужил это?
Добрая улыбка незнакомца засветилась еще ярче, тронула уголки губ. Тревога Шкетяры стала рассеиваться. Опасности третьего слоя Сумрака, тайные тропы торговца Гильдии Воров, переход в юный клан Хищников и новые заботы - всё это сделало его осторожным. Но сердце подсказывало - этого таинственного старика можно не опасаться. Если кого сейчас Шкету и следовало опасаться, так это самого себя.
- Подумай, мальчик мой, и выбирай.
"Мальчик мой". Да, способности Иного подчас проявляются странно. В свои 36 он выглядел шаловливым подростком. Только в трансформации чёрный кот был уже не юнцом, а закаленным в боях, крепким и быстрым, опытным и осторожным воином. "А ты видел меня в трансформе?" - хотел спросить Шкет, но запнулся, едва открыв рот. Взгляд его собеседника вмиг стал сосредоточенным и пронзительным. Он видел Шкета насквозь.
Шкетяра быстро оглянулся по сторонам, небрежно накинул ауру, чтобы выглядеть повзрослее, и достал сигарету. Незнакомец опять заулыбался.
- Не трудись, малыш. Мы под моим заклятием незначительности, оно простоит долго и надежно. Не торопись.
Затянувшись, Шкетяра опять взглянул на свиток, в котором надо было выбрать то, что действительно помогло бы ему на его пути. А старик вдруг шагнул еще ближе и по-отечески положил руку на его плечо.
- От твоего выбора многое зависит. Не ошибись. А объяснять не надо, я и так читаю твои мысли. Думай и решай.
"Сначала отбросим лишнее...
Вне категорий быть я точно не хочу. Я видел мучения Бродяги-5, слышал улюлюканье толпы на Фархада, я помню последнюю встречу с Заморочкой Для Темных... Нет, такой игры с жизнью и смертью я не хочу, и дай Бог мне еще долго-долго не участвовать в этом...
Следующий уровень я тоже не попрошу. Я не слепой. И не настолько увлечен в боях лишь собой, чтобы не замечать отголосков тех безумных по накалу сражений, что идут на четвертом слое. Нет, я сам пройду свой путь. Пусть он будет долог и тяжел, но он мой. Я достиг мастерства на втором слое, достигну и на третьем. Чтобы потом на четвертом не было стыдно.
Учебник?"
Шкетяра представил себя за партой и чуть не расхохотался во весь голос. Взглянул на старика - тому тоже было смешно.
То, что можно рассказать в учебниках, Шкет давно знал и сам. А еще он знал: Сумрак изменчив, и в нем никогда нельзя слишком доверять своим знаниям. Они могут подвести. То, что легко получается сегодня, может вдруг не дать результата через месяц, и тогда окажешься в проигрыше, опять будешь долго и нудно залечивать раны, но хуже даже не это. Хуже то, что малыши, которых ты прикрывал в бою, останутся беззащитными, а их раны опаснее, потому что могут не только подпалить шкуру, но и ранить душу, еще не защищенную крепкой броней.
Об этом не пишут в учебниках.
Уже не говоря о том, что боев сотни и сотни, и каждый из них не такой, как предыдущие, и не уместится в учебник описание всех возможных ситуаций, а если и уместится, то пока по учебнику разберешься, век пройдет...
"Нет. Учебник мне тоже не подходит. Остается два варианта.
Приглашение в команду бойцов-профессионалов. Вот оно!"
Шкет вспомнил своих старших друзей, а их много было в его жизни Иного - Пестицид и Вариван, Ютта-37 и Алекс Светлый... А еще ведь есть ОБР Ночного Дозора, есть легендарная "Альфа". Он много раз, как зачарованный, наблюдал, как ведут бой лучшие воины Света, как стремительны и неотразимы их атаки, как уверенно ставят они непрошибаемую защиту, как уходят от ударов, запутывая в трех соснах даже вполне достойных противников. Да, встать рядом с такими бойцами - это не просто великая честь и счастье, это мечта всей жизни мага-перевёртыша.
Он представил себя в рядах Альфы.
И вдруг помрачнел.
"Стоп. А оно реально для меня? Ну, боевой опыт я еще как-то смогу перенять. Хотя будут и ляпы, и матюги наставников. Ладно, я буду вначале просто выполнять их команды, и одновременно учиться. Это можно перетерпеть и осилить. Но где я возьму профессиональное вооружение? Оно же стоит чёртову уйму денег! Или я буду среди чудо-бойцов, но мало того что неопытный дитя рядом с ними, так еще и без толкового оружия? А взносы в казну клана? Ведь там десятки талеров в месяц, это же младенцу ясно. Что ж мне, клянчить, просить особого отношения? Во где позорище-то!"
Нет. Не попросит он приглашения в команду. У него уже есть свои друзья, вот рядом с ними он и будет биться. Чтобы вместе победить или вместе умереть.
Скидка 50% на вооружение. Неужели всё в конечном счете так просто и банально? И вроде даже как-то неловко - всё упирается опять тупо в деньги...
Собственно, а почему нет? Разве кто-то отменил вооружение? Или, может, Шкетяра настолько бестолков, что не сумеет им воспользоваться? Еще как сумеет! И нынешний комплект можно будет расширить, и с друзьями поделиться, если у них будет нужда.
"А как классно получилось тогда... Мы вдвоем с перевёртом-пятеркой рвали когтями выпавшего в реал вампира первого уровня, всё не могли добить, эта зараза перешла на первый слой и ударила Кругами Смерти..."
Решение тогда возникло у Шкета как озарение – он защитил серебряным оберегом вначале малыша, а затем закрылся и сам, и самоуверенный вампир разлетелся клочьями под двойным шквалом когтей.
"Я смогу быть щедрее и чаще делать как в тот раз!"
- Спасибо тебе, старец. Я выбираю скидку!
Старик одобрительно кивнул.
- Помни свой выбор!
У Шкетяры на миг помутилось в глазах. Он стоял посреди парка один, как дурак, без маскировочной ауры и с погасшим окурком в руке. Но на душе было легко.